El esfuerzo para cerrar la brecha digital mediante la expansión de una conectividad de banda ancha confiable y de alta velocidad a comunidades sin servicio y desatendidas, particularmente comunidades rurales, es una tarea enorme.

La inversión sustancial y la movilización masiva de intereses privados en asociación con el gobierno involucrados en los despliegues de banda ancha rural realmente lo colocan en la misma categoría que otras grandes campañas nacionales como el desarrollo del sistema de carreteras interestatales y el alunizaje.

La banda ancha rural es un bien público importante porque remedia la privación de derechos de facto que existe en las comunidades desconectadas. De hecho, la banda ancha es ahora el quinto servicio público y, al igual que la electricidad, el gas, el agua y la telefonía, se ha vuelto fundamental para la participación en la vida moderna.

La pandemia mundial fue un duro recordatorio de las consecuencias que pagan las poblaciones desconectadas (o insuficientemente conectadas), a medida que el trabajo, la escuela, la atención médica y las compras se convirtieron en experiencias en línea, prácticamente de la noche a la mañana. La banda ancha universal es también un derecho cívico, ya que potencia la participación de la comunidad en cuestiones de gobernanza y acceso a los servicios públicos.

Si bien los proveedores de servicios han logrado avances en la búsqueda de la banda ancha universal, será necesario realizar importantes esfuerzos e inversiones para lograr el objetivo. Para seguir cumpliendo su mayor promesa en 2024 y más allá, los proveedores de servicios dependerán más del apoyo de sus proveedores de soluciones para respaldar la visión estratégica de una conectividad de banda ancha verdaderamente universal. El panorama cambiante de financiación, mano de obra, costos y cumplimiento hace que sea prácticamente imposible que cualquier proveedor cubra todas las bases por sí solo.

El gran proyecto está en marcha, pero no sin desafíos

Ya se está trabajando de costa a costa a medida que los proveedores de servicios y sus numerosos proveedores y socios de soporte brindan conectividad mejorada y confiable a áreas desatendidas, cerrando la brecha digital de una casa pasada a la vez. Sin embargo, incluso con la disponibilidad de financiación, estos proveedores de servicios enfrentan condiciones económicas inflacionarias y un mercado laboral incierto.

El cumplimiento de Build America, Buy America (BABA) que se está haciendo en Estados Unidos, el mandato federal para impulsar la fabricación y los empleos nacionales dependerá en gran medida de los proveedores de soluciones que los proveedores de servicios elijan para entregar la tecnología.

Consideremos los desafíos que enfrentan los proveedores de servicios en el corto plazo:

• Condiciones económicas inflacionarias que elevan el precio de los materiales de infraestructura de red, la mano de obra y todos los equipos que los soportan.
• Un mercado de mano de obra calificada cada vez más reducido que, además de las presiones de costes, presenta ahora un riesgo muy real de indisponibilidad a cualquier precio, lo que ralentiza las instalaciones y pone en peligro los contratos de financiación.
• Cumplimiento de BABA en Estados Unidos, que promueve el uso de materiales obtenidos, fabricados y ensamblados en los Estados Unidos; no todos los proveedores de soluciones pueden ofrecer el mismo nivel de cumplimiento, por lo que elegir el proveedor de soluciones adecuado es muy importante.
• A más largo plazo, surgirán otros desafíos relacionados con el retorno de la inversión:
• Las redes deben poder flexibilizarse y escalarse de manera rentable con el tiempo, ya que no todos los hogares pasados estarán conectados inmediatamente y es probable que haya crecimiento futuro a medida que las poblaciones se alejen lentamente de los centros urbanos.
• Mantenimiento continuo que afectará los márgenes ya ajustados una vez que se agoten los fondos federales.
• Mantenerse al día con la evolución de los estándares PON a medida que la demanda de ancho de banda continúa creciendo exponencialmente en las comunidades rurales al igual que en las áreas urbanas.
• Tanto en el corto como en el largo plazo, los proveedores de servicios necesitarán apoyarse en sus proveedores de soluciones para ofrecer tecnologías que se instalen de manera rápida y económica, con mano de obra menos calificada, así como arquitecturas preparadas para el futuro para flexibilizar y escalar mientras se protege la rentabilidad.

Una oportunidad para hacerlo bien

El desafío de la banda ancha rural puede caracterizarse como “una oportunidad única en la vida para construir redes que tendrán que funcionar durante toda la vida”. Esta es la única oportunidad para que los proveedores de servicios construyan algo sorprendente para el bien público y reduzcan la brecha digital, pero no son fabricantes, como suelen ser sus proveedores de soluciones, y la mayoría de estos desafíos descritos recaen en esos proveedores para resolverlos.

Afortunadamente, creo que el impulso de la industria en este momento está fuertemente dirigido a crear soluciones que resolverán estos desafíos en 2024 y más allá. Estas son algunas de las formas específicas en las que preveo que los proveedores de servicios se apoyarán en sus proveedores de soluciones:

• Amplio portafolio y profunda experiencia. Una de las formas más importantes de evitar problemas de instalación y cargas de gastos operativos continuos (OpEx) es evitar improvisar infraestructura de múltiples fabricantes. Los proveedores de servicios se inclinarán por recurrir a fabricantes que ofrezcan carteras de soluciones integradas y tengan una amplia experiencia para innovar y adaptarse.
• Escala de fabricación y cumplimiento de BABA en Estados Unidos. Una calificación relacionada es la capacidad de producir infraestructura de calidad en las cantidades requeridas para despliegues rurales en expansión, sin entrar en conflicto con los requisitos de BABA para el uso de materiales y mano de obra nacionales. Los proveedores de servicios no pueden sacrificar ni la escala ni el cumplimiento; ambos están firmemente dentro del alcance de sus socios de soluciones.
• Soluciones que reducen la mano de obra. Si bien ni los proveedores de servicios ni los fabricantes pueden controlar directamente la disponibilidad de técnicos ópticos capacitados en los mercados rurales, pueden trabajar juntos para implementar una infraestructura simplificada que requiera menos experiencia especializada para configurar e instalar.
• Diseños y arquitecturas innovadores que aceleran las instalaciones y controlan los costos. Los proveedores de servicios están descubriendo que los desafíos únicos de las redes rurales requieren arquitecturas específicas y formas innovadoras de aprovechar la eficiencia de esas arquitecturas a través de soluciones diseñadas específicamente, incluidas aquellas que agilizan los permisos y abordan problemas de acceso al derecho de paso que pueden obstaculizar significativamente las implementaciones.
• Diseños flexibles y preparados para el futuro que seguirán generando retorno de la inversión. Los proveedores de servicios harán un uso cada vez mayor de las innovaciones emergentes en las redes de fibra que amplían el alcance y mejoran la agilidad en la ampliación para satisfacer las necesidades cambiantes de comunidades pequeñas, pero en crecimiento. Cuando los proveedores de servicios identifiquen lugares donde se anticipa crecimiento (como apartamentos, nuevas tiendas minoristas planificadas o un próspero parque industrial que parece inclinado a crecer) necesitarán soluciones que simplifiquen estas expansiones. Las adaptaciones para futuras aplicaciones y expansiones deben ser parte del plan para minimizar los costos futuros de actualización o construcción excesiva.
• Consideración para futuros estándares PON. Para que esta oportunidad única en la vida realmente dure toda la vida, los proveedores de servicios y los socios de soluciones dedicarán gran atención a garantizar que las soluciones seleccionadas perduren como una infraestructura común eficaz durante las próximas décadas. Corresponde a los fabricantes demostrar esta compatibilidad futura y tenga la seguridad de que los proveedores de servicios la solicitarán.

Estas son solo algunas de las formas importantes en las que veo que los proveedores de servicios recurrirán a proveedores de soluciones para resolver sus desafíos de banda ancha rural en 2024.

Equidad digital, preparación para el futuro y retorno de la inversión a largo plazo

La carrera por implementar la banda ancha universal se desarrolla en muchos niveles. Por un lado, es un bien moral y cívico garantizar que todos los ciudadanos estén conectados y puedan participar en las actividades normales de la vida cotidiana. Por otro lado, es una plataforma sobre la cual estas comunidades seguirán creciendo y prosperando. Y, en tercer lugar, es una oportunidad para que los proveedores de servicios proactivos establezcan rentabilidad a largo plazo.

Una cosa es segura en 2024: la demanda de redes no hará más que aumentar. La banda ancha, como quinto servicio público, seguirá experimentando una mayor demanda, y con los socios de soluciones adecuados para respaldar las arquitecturas rurales, los diseños innovadores y el cumplimiento normativo, los proveedores de servicios estarán allí para cumplir este mandato público en el próximo año y durante muchos años más por venir.